Ученые воспроизвели мутации, которые существовали в генах последних мамонтов на Земле – обитавших на острове Врангеля около Чукотки шерстистых мамонтов. Возможно, именно эти мутации привели к исчезновению вида лица планеты.

Описание исследования опубликовал научный журнал Genome Biology and Evolution.

Шерстистые мамонты (Mammuthus primigenius) отделились от степного подвида около 400 тысяч лет назад. Около десяти тыс. лет назад большая часть популяции шерстистых мамонтов вымерла – остались лишь две изолированные группы, на острове Святого Павла у Аляски и на острове Врангеля у берегов Чукотки. Вскоре вымерли и они: первая около 5,6 тыс. лет назад, вторая – около четырех тыс. лет назад.

Появилось много гипотез относительно причин гибели последних мамонтов. Среди них были изменение климата, инфекционные болезни, близкородственное скрещивание (инбридинг), изолированность популяции или вредные мутации в генах.

В частности, в 2017 году генетики сравнили ДНК шерстистого мамонта с острова Врангеля с ДНК его сибирского сородича и выделили мутации, которые были специфичны для изолированной островной популяции. Уже тогда ученые предположили, что эти мутации могли быть вредны для мамонтов (в целом мутации могут быть и совершенно безвредны).

Чтобы узнать, могли ли мутации в генах мамонтов повлиять на их исчезновение, американские ученые во главе с профессором Чикагского университета Винсентом Линчем воспроизвели их в лаборатории. Для этого генетики сперва сравнили образец ДНК Mammuthus primigenius с ДНК двух древних мамонтов и трех азиатских слонов, еще раз выделив уникальные для шерстистых мамонтов мутации.

Потом исследователи создали гены с аналогичными мутациями и вставили их в культуры клеток, выращенных в чашках Петри. Таким образом Линч с коллегами проверили, как эти мутации влияли на плодовитость самцов мамонтов, развитие нервной системы животных или их обоняние.

В результате оказалось, что мутации действительно были вредны: в частности, мамонты скорее всего не чувствовали запаха цветов, которые они ели.