Палеонтологи обнаружили на востоке Канады окаменелые останки древних звероящеров — матери и ее детеныша. Оказывается, эти существа начали заботиться о своем потомстве уже 310 миллионов лет назад. Подобная черта может объяснить, почему звероящеры стали доминирующими животными палеозойской эры, пишут ученые в статье для научного журнала Nature Ecology & Evolution.

«Эти животные — мать и ее детеныш — были мгновенно похоронены внутри их норы, которая была спрятана под корнем дерева. Открытие их останков говорит о том, что забота о потомстве была широко распространена среди звероящеров и появилась на 40 миллионов лет раньше, чем мы считали. Это еще раз ставит перед нами вопрос о том, помогла ли звероящерам эта способность занять доминирующие роли в экосистемах палеозоя», — пишут ученые.

Причудливые звероящеры-синапсиды, которые сочетали в себе признаки рептилий и млекопитающих, доминировали на Земле в каменноугольном и пермском периодах. В отличие от древних пресмыкающихся, у них была продвинутая для того времени анатомия и развитые зубы, которые позволяли им быстро бегать и питаться самой разнообразной пищей.

Самые крупные звероящеры — горгонопсы и тероцефалы — больше напоминали по внешнему облику саблезубых тигров времен ледникового периода, чем современных им четвероногих существ. В частности, у них были мощные клыки, они могли быстро бегать и преследовать добычу.

Ученые уже достаточно долго считают, что млекопитающие — это прямые потомки синапсид, однако пока не понятно, какой именно вид звероящеров можно считать потерянным звеном эволюции. Поэтому палеонтологи уже давно пытаются понять, были ли у этих древних существ характерные особенности млекопитающих, в том числе теплокровность и умение заботиться о своем потомстве.